Санкт-Петербургский университет учрежден одновременно с Академией указом Петра I от 28 января 1724 года. В указе говорится: «…учинить Академию, в которой бы учились языкам, также прочим наукам и знатным художествам и переводили бы книги…» В параграфе первом, посвященном университету, говорится: «Университет есть собрание ученых людей, которые наукам высоким … младых людей обучают». Сохранились архивные документы, свидетельствующие о процессе обучения в Академическом университете, например, расписание лекций на первый семестр 1766 года, где в частности указано: «Алексей Протасов. по средам и субботам… с третьего до пятого часа пополудни обучать будет студентов исправности в штиле российского языка».
Расцвет Академического университета приходится на 1758−1765 годы, когда им руководил М. В. Ломоносов и когда вся система преподавания была переведена с немецкого языка на русский.
Новый период в истории Университета начинается в 1819 года, когда на базе Главного педагогического института создается Университет с тремя факультетами, среди которых Факультет исторических и словесных наук, где есть кафедра российской словесности.
Начало университетской славистике было положено в 1835 году, когда Министерство народного просвещения ввело новый университетский устав, на основании которого в четырех университетах России — Петербургском, Московском, Харьковском, Казанском — открылись кафедры по истории и литературе славянских наречий.
К этому времени русское языкознание достигло значительных успехов в области сравнительно-исторических исследований. Достаточно назвать труд одного из основоположников отечественного научного славяноведения А. Х. Востокова «Рассуждение о славянском языке» (1820), где в частности решается вопрос о происхождении старославянского языка.
Для подготовки руководителей вновь создаваемых кафедр в славянские страны были направлены молодые ученые, в будущем известные профессора О. М. Бодянский (от Московского университета), В. И. Григорович (от Казанского университета), И. И. Срезневский (от Харьковского университета) и П. И. Прейс (от Петербургского университета).
До поездки за рубеж Петр Иванович Прейс (1810−1846) изучал в Петербургском университете и Петербургской Академии наук под руководством А. Х. Востокова славянские языки в сравнительном плане с классическими и германскими языками. В течение трех лет (1839−1842) П. И. Прейс учился в университетах Кенигсберга, Познани, Берлина, Праги, Вены и других, изучая литовский, польский, кашубский и южнославянские языки, исследуя чешские и болгарские рукописи.
До возвращения П. И. Прейса из-за границы курс истории славянских литератур в Петербургском университете читал (1839−1843) М. И. Касторский (1807−1866).
Ранняя смерть П. И. Прейса (он умер в 36 лет, не успев защитить докторскую диссертацию, которая была посвящена богомильству в Болгарии) не позволила осуществить богатые замыслы молодого ученого, который в «Наброске программы университетских чтений по славистике» (1840) четко сформулировал предмет русского славяноведения («славяне, за исключением русских») и обратил внимание на необходимость не только филологической, но и исторической подготовки студентов.
С 1847 по 1880 годы кафедру по истории и литературе славянских наречий возглавлял И. И. Срезневский (1812−1880), до этого читавший лекции в Харьковском университете, опубликовавший там ряд своих трудов. Он первым в России получил звание доктора по славяно-русской филологии. И. И. Срезневский — академик Петербургской АН с 1851 года Ученый внес огромный вклад в развитие отечественной лингвистики и славянской филологии, опубликовав около 300 работ. С его именем связан новый этап в развитии славянорусской палеографии. Важнейший труд И. И. Срезневского, вышедший уже после его смерти, — «Материалы для словаря древнерусского языка» (1893−1912 годы).
В годы, когда И. И. Срезневский занимал кафедру, в университете произошли структурные изменения. С 1835 по 1850 годы кафедра входила в состав историкофилологического отделения философского факультета. В 1850 году философский факультет был упразднен, и историко-филологическое отделение преобразовалось в факультет, деканом которого с 1855 года стал И. И. Срезневский. Кафедра по истории и литературе славянских наречий получила название — кафедра истории и литературы славянских народов.
Согласно уставу 1863 года главным органом управления университета стал совет, который выбирал ректора, проректора, деканов, а также получил право делить факультеты на отделения, изменять состав кафедр, соединять и разделять их. Историко-филологический факультет был разделен на отделения — классическое, славяно-русское, историческое, в 1855 году появилось и романо-германское отделение, а среди 11 кафедр факультета называется кафедра славянской филологии (славяноведения).
После И. И. Срезневского кафедрой руководил в течение шести лет (1880−1886) Ватрослав Ягич (1838−1923), хорват по происхождению, известный в Европе славист, 40 лет редактировавший известный журнал Archiv fur Slavische Philologie. Ватрослав Ягич — исследователь и издатель славянских памятников письменности, автор трудов по славянской палеографии, член Петербургской АН с 1881 года.
Значительный вклад в развитие отечественной славистики внес профессор (с 1871 года) В. И. Ламанский (1833−1914), работавший на кафедре с 1865 по 1899 годы (в качестве руководителя в 1886—1888 годы, профессор — с 1871 года), написавший ценные труды в области славянской филологии, палеографии, этнографии; с 1900 года — член Петербургской АН. Среди учеников В. И. Ламанского следует отметить крупного слависта П. А. Сырку (1855−1905), закончившего университет в степени кандидата с золотой медалью за сочинение «История христианства в Болгарии до князя Бориса и крещение болгарского народа». Его докторская диссертация также посвящена болгарской тематике — деятельности Тырновской школы, возглавлявшейся патриархом Евфимием.
В 1888—1908 годы кафедру возглавлял профессор (с 1900 года академик) А. И. Соболевский (1856−1929), автор ряда работ по древнерусской письменности, палеографии, сравнительному изучению восточнославянских и южнославянских рукописей, а с 1908 года академик А. А. Шахматов (1864−1920), исследовавший проблемы русского и славянского этногенеза, вопросы прародины и праязыка, русского летописания, оставивший труды и по славянским языкам. Успехи петербургской славистики связаны не только с деятельностью кафедр славянской филологии и русского языка и словесности, но и других кафедр. Ученые факультета вносят новые идеи в исследование славянских языков. В этой связи необходимо отметить деятельность профессора Я. Бодуэна де Куртене (1845−1929) (который еще в 1870—1871 годы читал в Петербургском университете лекции по сравнительной грамматике, а затем с 1900 по 1915 годы был преподавателем Университета, руководил кафедрой общего языкознания, читал курс сравнительной грамматики славянских языков), академика (с 1923 года) П. А. Лаврова (1856−1929) [ученика И. И. Срезневского, одного из крупнейших специалистов в области древнеславянской письменности, автора исторической грамматики болгарского языка «Обзор звуковых и формальных особенностей болгарского языка» (1893), «Материалов по истории возникновения древнейшей славянской письменности» (1930), самого полного в СССР собрания славянских памятников], профессора А. Л. Погодина (1872−1947), академика Л. В. Щербы (1880−1944) и другие. После революции, а именно с 1917 по 1937 годы, историко-филологический факультет претерпел ряд сложных изменений: сначала вошел в состав факультета общественных наук (ФОН) [куда влился и Педагогический институт при университете, созданный в 1919 году на базе бывшего Императорского историко-филологического института (1867−1917) — Университетская наб., д. 11], затем был преобразован в факультет языкознания и материальной культуры (ЯМФАК), затем в историко-лингвистический факультет, на базе которого в 1930 году был создан Ленинградский институт лингвистики и истории (ЛИЛИ), в 1934 году поменявший название — Ленинградский институт философии, литературы, лингвистики и истории (ЛИФЛИ), а в 1937 году лингвистический и литературный факультеты института были трансформированы в филологический факультет ЛГУ.
В послереволюционные годы в Университете работали профессор К. А. Пушкаревич (1890−1942), литературовед, историк, этнограф, читавший курс истории сербской, хорватской, чешской литератур, автор монографии «Чехи в России» (1942); профессор В. Г. Чернобаев (1891−1947), специалист по болгарской, польской и чешской литературам; профессор М. Г. Долобко (1884−1935), ученик акад. А. А. Шахматова и акад. П. А. Лаврова, читавший курс старославянского языка и сравнительной грамматики славянских языков, специалист в области истории сербохорватского языка и славянской акцентологии. Профессор М. Г. Долобко руководил кафедрой славянских языков в секторе славянской филологии в созданном в 1921 году Институте сравнительной истории языков и литератур запада и востока.
С 1898 году с университетом связана деятельность академика (с 1931 года) Н. С. Державина (1877−1953), работавшего в различных областях славянознания, заведовавшего с 1935 до 1941 годы созданной в 1928 году кафедрой славяно-русского языкознания. Многочисленные труды акад. Н. С. Державина посвящены вопросам истории, этнографии, фольклора, славянских литератур и языков. В память об академике Н. С. Державине с 1996 года кафедра славянской филологии ежегодно в марте проводит международные конференции — Державинские чтения.
В 1944 году в четырех университетах Советского Союза — Ленинградском, Московском, Киевском и Львовском — были созданы специализированные славянские отделения. Впервые была поставлена задача подготовки не только в области теоретической славистики, но и практического изучения зарубежных славянских языков — болгарского, польского, сербохорватского и чешского. Кафедру славянской филологии в Ленинграде возглавил акад. Н. С. Державин, читавший курсы по истории болгарской литературы, введению в славянскую филологию, проводивший занятия по болгарскому языку. Профессор К. А. Копержинский (1894−1953) читал курсы по сербской, хорватской и болгарской литературам. Значителен его вклад в разработку вопросов связи русской и славянских литератур.
В 1948 году кафедра славянской филологии была разделена на две — кафедру славянских литератур, которую возглавил академик Н. Державин, и кафедру славянского языкознания и перевода на славянские языки, которую возглавила профессор Э. А. Якубинская-Лемберг (1895−1961), ученица профессора М. Г. Долобко, читавшая курс сравнительной грамматики славянских языков, старославянский язык, историческую и теоретическую грамматику сербохорватского языка, исследовавшая вопросы славяно-финских языковых отношений.
В 1955 году славистические кафедры вновь объединились. Под руководством заведующей кафедрой славянской филологии профессор Э. А. Якубинской-Лемберг создавались первые учебные планы, программы, началась работа над созданием методических пособий и учебников по современным славянским языкам.
С 1961 года кафедрой заведовал академик, АН Литовской ССР, член-корреспондент АН Украинской ССР, заслуженный деятель науки РСФСР Б. А. Ларин (1893−1964), автор фундаментальных трудов по истории и диалектологии восточнославянских языков, в области славяно-балтийских языковых отношений, создатель Межкафедрального словарного кабинета (носящего сейчас его имя), где осуществляется разносторонняя лексикологическая и лексикографическая деятельность, где работают и преподаватели кафедры славянской филологии, входящие в коллектив «Словаря трилогии М. Горького», создающие «Словарь поэзии Н. Вапцарова» и др.
С 1949 года на кафедре работал профессор Ю. С. Маслов (1914−1990), основоположник отечественной аспектологии, автор ряда монографий по болгарскому языку, по введению в языкознание, автор лучшей (по признанию и болгарских ученых) грамматики болгарского языка (М., 1981). С 1961 года профессор Ю. С. Маслов возглавлял кафедру общего языкознания, но продолжал на кафедре славянской филологии руководить написанием дипломных и кандидатских сочинений, работать над проблемами болгарского языка.
В 1950—1980-е годы на кафедре славянской филологии читал курс польской литературы профессор В. Б. Оболевич (1920—1995).
В 1964—1998 годы кафедру славянской филологии возглавлял профессор П. А. Дмитриев (19 281 998), выдающийся ученый в области сравнительного славянского языкознания. Значительное место в его исследованиях занимают проблемы сербохорватского и сравнительного славянского синтаксиса, а также труды по истории славянской филологии и русско-югославянским литературным и научным связям. Благодаря деятельности профессора П. А. Дмитриева в качестве заместителя (1972−1979), а в дальнейшем председателя (1979—1985) секции славянских языков и литератур Научно-методического совета по высшему филологическому образованию при МВ и ССО СССР в 70−80-е годы славянские языки и литературы изучались в 60 университетах и 19 педагогических институтах страны на отделениях русской, украинской и белорусской филологии.
Профессор П. А. Дмитриев награжден многочисленными отечественными и зарубежными орденами и медалями. В 1994 году профессор П. А. Дмитриев избран действительным членом Академии гуманитарных наук.
Когда говорим о Петре Андреевиче Дмитриеве, всегда видим рядом с ним его надежного товарища, соратника, друга юности Г. И. Сафронова (1924−1997), профессорасербокроатиста, автора большого количества трудов, из которых 75 написаны ими в соавторстве. Они вместе заканчивали школу в далеком сибирском городке Киселевске (Герман Иванович уже после ранения на войне). Вместе учились в университете, проходили стажировку в Югославии и всю жизнь посвятили университету, кафедре, процветанию славистики и воспитанию студентов. Все выпускники кафедры славянской филологии второй половины ХХ века — ученики профессоров П. А. Дмитриева и Г. И. Сафронова. C 1999 года ежегодно проводятся Славистические чтения памяти профессора П. А. Дмитриева и профессора Г. И. Сафронова.
В 90-е годы к изучению славянских языков и культур проявили интерес школы города. Профессор П. А. Дмитриев и профессор Г. И. Сафронов способствовали привлечению к преподавательской деятельности студентов, аспирантов, выпускников, сотрудников кафедры в школах №216, №294, №479, №595 и др.
В августе 2000 года от нас ушел профессор В. Д. Андреев (1929−2000), крупнейший специалист в области болгарской литературы, автор целого ряда монографий, учебников, хрестоматий, почти 25 лет работавший деканом филологического факультета.
C 1998 года по май 2017 года кафедрой руководила профессор М. Ю. Котова, выпускница болгарского отделения, позже специализировавшаяся в области чешского и словацкого языков. Кандидатская диссертация по славянской фразеологии была защищена под руководством профессора В. М. Мокиенко в 1986 году. Докторская диссертация «Славянская паремиология» защищена в 2004 году. В 2008 году награждена нагрудным знаком «Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации».
С июня 2017 года по просьбе профессора М. Ю. Котовой руководство факультета освободило ее от руководства кафедрой и возложило на кандидата филологических наук, доцента Ольгу Викторовну Раина обязанности по заведованию кафедрой. О. В. Раина окончила польское отделение СПбГУ в 2002 году, а затем аспирантуру и защитила в СПбГУ под научным руководством профессора М. Ю. Котовой кандидатскую диссертацию «Паремиология гуральского диалекта польского языка» (2008). Преподает дисциплины полонистического цикла на кафедре славянской филологии с 2002 года.
Сейчас на кафедре славянской филологии трудится большой коллектив славистов, в их числе — пять докторов филологических наук и 16 кандидатов филологических наук, которые преподают славянские языки и литературы студентам-славистам бакалавриата и магистратуры направления «Славистика» и обучающимся на других профилях бакалавриата и магистратуры филологического факультета СПбГУ. На кафедре работают преподаватели, специализирующиеся в области 11 славянских языков: белорусского, болгарского, кашубского, македонского, польского, сербского, словацкого, словенского, украинского, хорватского и чешского.
Кафедра славянской филологии проводит ежегодно в марте в рамках факультетской Международной филологической конференции научные заседания по нескольким направлениям славистики (славянскому языкознанию, славянскому литературоведению, межславянским литературным связям, славянской фразеологии и славяно-неславянской компаративистике) и ежегодно в сентябре международную научную конференцию Славистические чтения памяти профессоров П. А. Дмитриева и Г. И. Сафронова.
После создания славянского отделения в 1944 году кафедра выпустила около 1300 специалистов-славистов. Наши выпускники работают почти в ста высших Российских и зарубежных учебных заведениях, в научно-исследовательских институтах, библиотеках, дипломатических представительствах, редакциях, школах.